Научное название этого необычного существа – европейский протей или Proteus anguinus. На Балканах его называют «человеческая рыбка», вероятно из-за цвета кожи.

Внешний вид
У протея длинное гибкое тело с плоским хвостом. Длина обычно до 25 см, редкие особи достигают 40 см. Мальчики мельче девочек.
Ножки у него тоненькие и слабые, на передних по три пальчика, а на задних по два. На большой голове, формой напоминающей щучью, с каждой стороны по три пары перистых жабр. Кожа тоненькая, почти прозрачная, нежно-розового цвета.
Глаза протеев спрятаны под кожей, и они абсолютно слепы – это пещерные жители, зрение им без надобности. Зато нюх и слух у них отличные.

Среда обитания
Протеи распространены в западной части Балканского полуострова – в Словении, Хорватии, Боснии и Герцеговине, Черногории. Живут под поверхностью земли на глубине до 80 метров.
Протеи проводят жизнь в холодных подземных озёрах и потоках. На сушу не выбираются, хотя некоторое время могут дышать и вне воды. Если протея из воды вынуть, через несколько часов он умрёт.

Протеи весьма чувствительны к химическому составу воды, им подходит только чистейшая и богатая кислородом вода. Температура их среды обитания варьируется от +6 до +12 градусов. Всю жизнь протеи проводят под землёй. На поверхности они появляются только в случае сильных дождей, когда бурные потоки выносят их из пещер.

Питание
Человеческая рыбка предпочитает питаться мелкими рачками, червячками, личинками насекомых, моллюсками. Но если еды нет, может обходиться и без неё. Подтверждено, что протей может безболезненно сидеть на тотальной диете месяцами. В некоторых источниках упоминается, что может не есть и десять лет подряд, верится с трудом.

Размножение
Почуяв самку, самец исполняет брачный танец. Заинтересовавшись, дама приближается, и оба тщательно обнюхиваются. После этого самец выпускает сперматофоры. Многократно в течение нескольких часов. Оплодотворённая самка удаляется, через пару дней начинает откладывать яйца и занимается этим следующие 25 дней. Яйца вначале 4-5 мм диаметром, а потом разбухают до 9 мм.
Если вода довольно тёплая, то маленькие протейчики покидают яйца примерно через 90 дней, если же холодная, то могут провести в них и полгода. Если вода слишком холодная, то протеи не откладывают яйца, а становятся живородящими. В этом случае рождаются только две личинки.
Протей-младенец длиной сантиметра два. Что интересно, рождаются протеи зрячими, но поскольку от зрения в кромешной тьме пещер никакого толка, через четыре месяца глаза редуцируются и затягиваются плёнкой. Протей достигает половой зрелости к 14-ти годам. Хотя по-настоящему взрослым так никогда и не становится – это неотения, вечный подросток.

Где увидеть
В 45 км от Требине есть пещера Ветреница. Каждую весну сотрудники отлавливают одного-двух протеев в глубоких каналах пещеры и выпускают в крохотное озерцо в той части, которая доступна туристам. Осенью поднявшаяся вода обычно уносит протеев, и весной всё повторяется.
Мифология
В прежние времена «человеческую рыбку» считали личинкой дракона, и встречу с ней считали плохим знаком: следом придёт дракон-родитель.
Любопытно
Протеи – долгожители. В среднем они живут до 69 лет, а некоторые доживают и до 100.
У протеев очень медленный метаболизм.
Протеи приносят потомство раз в 12 лет.
Протей дышит лёгкими, жабрами и всей кожей.
У протея есть рецепторы, реагирующие на изменения электрических полей.
Фотогалерея
«Человеческая рыбка» в пещере Ветренице «Человеческая рыбка» в пещере Ветренице Земноводное протей европейский. Arne Hodalič, GNU 1.2 Земноводное протей европейский. Arne Hodalič, GNU 1.2 Земноводное протей европейский. Arne Hodalič, GNU 1.2 Протей европейский, пещерный житель. Sternfeld, Richard, No copyright Человеческая рыбка. Ranko, CC-BY-3.0 Proteus anguinus. Gzen92, CC-BY-SA-4.0 «Человеческая рыбка» в пещере Ветренице. Nacionalni park Una, CC BY-SA 4.0 Европейский протей. Boštjan Burger, public domain Ареал обитания европейских протеев. Yerpo, GNU 1.2 Земноводное протей европейский. Arne Hodalič, GNU 1.2 Очень неторопливое существо. Bernhard Wintersperger, CC-BY-2.0 «Человеческая рыбка» или протей. Javier Ábalos Alvarez, CC-BY-SA-2.0
Автор текста: Елена Арсениевич, CC BY-SA 3.0.
Читайте также
Пещера Ветреница, где водится человеческая рыбка